Art et Histoire, nos origines
VOLSINII, ANCIENNE CAPITALE DE L'ÉTAT ÉTRUSCANE
Pline la qualifiait d'extrêmement opulente : Valerius Maximus, riche, aux coutumes et à la législation raffinées, était le chef des Étrusques ; Florus, la plus civilisée de toutes les cités de la confédération toscane. Les Étrusques occupaient à l'origine la région située entre le Tibre et l'Arno, qui prit d'eux le nom de Toscane. Leur apogée dura jusqu'au IVe siècle avant J.-C. Ils furent ensuite conquis par les Romains, Volsinii (Orvieto) étant la dernière cité à résister. Parmi les peuples antiques de l'Italie préromaine, les Étrusques sont ceux qui ont suscité le plus d'intérêt à l'époque moderne, en raison de leur niveau artistique exceptionnel et de la connaissance limitée de leur langue, qui ne présente aucune parenté avec aucune autre langue connue… Même les Anciens ne parvenaient pas à expliquer la présence de ce peuple puissant et raffiné dans le paysage fragmenté et souvent rudimentaire des peuples de l'Italie préromaine. L'historien Hérodote, écrivant au Ve siècle avant J.-C., attribuait l'origine des Tyrrhéniens (nom donné par les Grecs aux Étrusques) à un fondateur mythique, Tyrrhénus, qui aurait fui une région reculée d'Asie Mineure pour s'installer en Italie centrale. À l'inverse, Denys d'Halicarnasse, un autre auteur grec du Ier siècle avant J.-C., leur attribuait des origines italiques.
Enfin, l'historien latin Tite-Live, contemporain de Denys l'Ancien, pensait que les Étrusques étaient originaires du nord, venus d'Europe centrale. Aujourd'hui, nous en savons beaucoup plus sur les origines de ce peuple. La civilisation étrusque descend directement de la civilisation villanovienne, largement répandue à l'âge du fer (IXe-VIIIe siècle av. J.-C.), précisément dans les régions où la civilisation étrusque a prospéré. Les vestiges de cette civilisation, découverts, comme ceux des Étrusques, principalement dans des tombes et des nécropoles, témoignent de fortes influences des populations nordiques, notamment celtes, que l'on retrouve également dans l'art étrusque, surtout dans les périodes les plus anciennes. Par la suite, à partir du VIIIe siècle av. J.-C., on observe une évolution dans les artefacts provenant de ces régions, avec une transition progressive vers un art caractérisé par de fortes influences grecques. Les Étrusques peuvent donc être considérés comme les successeurs des Villanoviens, imprégnés de l'influence de l'art grec, arrivé en Étrurie depuis la Grande-Grèce. Bien que la civilisation étrusque soit originaire d'Italie, elle se révèle fortement influencée par les cultures orientales, et plus particulièrement grecques. La structure sociale dominante chez les Étrusques était la cité, dont les caractéristiques sociales et architecturales étaient similaires à bien des égards à celles des cités grecques, notamment le soin apporté à la décoration des portes des remparts, ornées de grandes pierres carrées. À l'instar des cités grecques de la Grande-Grèce, les cités étrusques étaient également regroupées en ligues. L'une des plus importantes, car transmise par les sources, est celle qui unissait les douze cités de Velzna ou Volsinii (ORVIETO), Vulci, Volterra, Veio, Vetulonia, Arezzo, Perugia, Cortona, Tarquinia, Cere, Chiusi et Roselle.
Entre le VIIe et le VIe siècle avant J.-C., les cités étrusques atteignirent leur apogée. En 540 avant J.-C., une flotte mixte étrusque et carthaginoise vainquit une flotte grecque au large d'Alalia, en Corse, mettant ainsi un terme à l'expansion hellénique en mer Tyrrhénienne septentrionale. Cependant, cette grande victoire navale à Alalia marqua également le déclin de la civilisation étrusque. Quelques années plus tard, entre 510 et 509 avant J.-C., Rome, jusque-là gouvernée par la monarchie étrusque des Tarquins, s'affranchit de cette influence et entreprit une politique d'expansion en territoire étrusque : Pompéi et Capoue furent perdues à partir de 505. Dès le Ve siècle avant J.-C., le centre de gravité de la civilisation étrusque se déplaça entièrement vers le nord. Entre le IVe et le IIIe siècle, la civilisation étrusque s'effondra : Véies fut conquise par Rome en 396, Tarquinia et Cerveteri tombèrent entre 356 et 311, Pérouse, Arezzo, Cortone, Vulci et Volsinii (l'actuelle Orvieto) tombèrent au début du IIIe siècle. Chaque cité étrusque était gouvernée par un roi.
Nombre d'insignes du pouvoir du roi étrusque furent par la suite adoptés par l'État romain pour désigner le pouvoir des hauts magistrats, les consuls et les préteurs : la couronne d'or, le trône d'ivoire, le sceptre orné d'un aigle, la tunique et le manteau de pourpre tissés d'or, et enfin les licteurs, à l'origine gardes du corps qui accompagnaient constamment le roi, portant sur leurs épaules le symbole de son pouvoir de punir, à savoir le faisceau de verges et la hache, qu'ils appelaient les fasces. Deux aspects de la société étrusque frappèrent particulièrement les observateurs grecs : d'une part, « le rôle des femmes qui, contrairement à ce qui se passait en Grèce, participaient activement à la vie sociale ; d'autre part, la richesse et le luxe qui caractérisaient le mode de vie des classes dirigeantes étrusques ». Dans la société étrusque, les banquets (ou symposiums) revêtaient une importance capitale, comme en témoigne la représentation fréquente des défunts sur les couvercles de sarcophages, comme s'ils participaient à un banquet, allongés sur le triclinium caractéristique. Les Étrusques connurent également un extraordinaire épanouissement artistique. L'art étrusque se caractérise par un réalisme marqué et reflète leur joie de vivre et leur goût pour les plaisirs quotidiens, tels que les banquets, les activités et les sports. Par-dessus tout, les Étrusques appréciaient la musique : le son de la flûte et de la lyre accompagnait toutes leurs activités quotidiennes, même les plus simples. Leur art funéraire est également unique, provenant de nécropoles, notamment celles de Cerveteri, Tarquinia, Chiusi et Orvieto, avec leurs tombes à chambre souterraines, et celles de Norchia, avec leurs tombes rupestres. Le mobilier funéraire et les peintures témoignent d'une société riche, voire opulente.
Nombre d'insignes du pouvoir du roi étrusque furent plus tard adoptés par l'État romain pour désigner le pouvoir des hauts magistrats, les consuls et les préteurs : la couronne d'or, le trône d'ivoire, le sceptre orné d'un aigle, la tunique et le manteau de pourpre tissés d'or, et enfin les licteurs, à l'origine gardes du corps qui accompagnaient constamment le roi, portant sur leurs épaules le symbole de son pouvoir de punir, à savoir le faisceau de verges et la hache, qu'ils appelaient les fasces. Deux aspects de la société étrusque frappèrent particulièrement les observateurs grecs : d'abord, « le rôle des femmes qui, contrairement à ce qui se passait en Grèce, participaient activement à la vie sociale ; ensuite, la richesse et le luxe qui caractérisaient le mode de vie des classes dirigeantes étrusques ». Dans la société étrusque, les banquets (ou symposiums) revêtaient une importance capitale, comme en témoigne le fait que les défunts étaient souvent représentés sur les couvercles des sarcophages comme s'ils participaient à un banquet, allongés sur le triclinium caractéristique. La pratique religieuse qui fit la renommée des Étrusques, dès l'Antiquité, était l'haruspicie. Les Romains la désignaient d'ailleurs sous le nom de discipline étrusque, en référence à la capacité particulière des prêtres étrusques d'entretenir une relation privilégiée avec les dieux et de reconnaître les présages funestes afin d'empêcher qu'ils n'engendrent des malheurs. Ainsi, dans le monde étrusque, l'art de prédire l'avenir par l'interprétation des signes, qu'il s'agisse de phénomènes météorologiques comme la foudre, la pluie et le vent, ou du vol des oiseaux dans une zone précise du ciel, s'est développé en un véritable art.
D'après l'écrivain latin Publius Terentius Varro (Ier siècle av. J.-C.) et d'autres auteurs, leur dieu principal était Vertumne, une divinité représentée de diverses manières et dont le principal centre de culte était le sanctuaire du « FANUM VOLTUMNAE » à Volsinii (ORVIETO). Chaque année, les Étrusques se réunissaient à Volsinii pour célébrer des rites religieux, des jeux et des événements. Le FANUM, outre le fait d'accueillir les fêtes et les jeux panétrusques, était également un lieu de rencontre pour les rois des douze cités étrusques, où ils prenaient les décisions politiques et religieuses les plus importantes.
